ICE Y LAS IMPORTACIONES AMENAZAN LA INDUSTRIA DE LANGOSTA EN LOS CAYOS DE FLORIDA

En los Cayos de Florida, las medidas de control migratorio y los cambios en los mercados internacionales están agotando el sustento de la industria langostera del archipiélago. Y los lugareños están dando la voz de alarma.

Durante más de cuatro décadas, el pescador comercial Bruce Irwin se ha ganado la vida en las aguas de los Cayos. Trabajando más de 100 horas semanales para mantener a su familia, a los 63 años, hoy, según él, debería estar disfrutando de su jubilación. En cambio, ahora ha vuelto a sus barcos, llenando el vacío de inmigrantes legales y documentados que corren el riesgo de ser detenidos por las fuerzas de inmigración.

A principios de agosto, una publicación en redes sociales de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) se jactó del arresto de “4 inmigrantes ilegales de Nicaragua” a bordo de un barco pesquero comercial en Marathon.

“¡No lo intenten… Los estamos observando!”, decía la publicación. “Otra victoria para la #SeguridadFronteriza”.

Si bien la publicación generó bastante apoyo, otros comentarios de los habitantes de los Cayos no fueron tan alentadores.

“Muéstrenme a un estadounidense que pueda seguirles el ritmo, lo contrato ahora mismo y luego veré cómo se revienta en el primer viaje”, decía un comentario.

“¿A salvo de qué? ¿De personas trabajadoras sin antecedentes penales y con permisos de trabajo legales?”, preguntó otro. “Les están revocando los permisos de trabajo legales… y ahora las están deportando”.

Irwin y otros pescadores de los Cayos afirman que, incluso si los trabajadores están aquí legalmente, sus documentos ya no valen ni el papel en el que están impresos.

“Mi tripulación vino buscando asilo. Se registraron e hicieron todo correctamente, obtuvieron sus visas y permisos de trabajo, que son aprobados por el Departamento de Seguridad Nacional. (La tripulación) viene a trabajar, y todos estamos en situación legal”, dijo Irwin. “Ellos (la CBP) hacen una pequeña redada, sacan a la gente de los barcos, para asustarlos y llevarlos a donde quieren irse. Si te resistes, simplemente te detienen indefinidamente”.

“Es la cosa más injusta que he visto en mi vida”.

Reacio a enviar a su tripulación al mar sin garantías de que regresaran a casa, Irwin dijo que está de vuelta en el barco, pero que no hay forma de reemplazar la ayuda que ha perdido.

“La crisis laboral en los Cayos es enorme… y recibimos a esta gente, y estamos eufóricos; son las mejores personas que hemos tenido en mucho tiempo”, dijo. “Pero mis hombres no han estado en mi barco. No quiero ser responsable de que los deporten. No voy a vivir con eso.

“Está paralizando a muchos pequeños negocios en todo el país. Si quieren llevarse a los indocumentados que nunca hicieron ningún trámite, pues bien. Pero a los que vinieron aquí y lo hicieron bien, ¿por qué no los querrían aquí? Un hombre me dijo que esta es la mejor experiencia que ha tenido su familia en su vida, y que está muy agradecido por lo que ha logrado aquí en el país”.

El capitán James “Bucko” Platt cuenta una historia similar sobre su tripulación a bordo del Melissa Keiko, el barco que posee y opera para su negocio, Marathon Crab and Lobster Company.

“Mi tripulación habitual, que ha trabajado conmigo durante casi 10 años, es de Nicaragua y tiene permiso de trabajo”, dijo. “Nunca han tenido problemas. Son personas de familia, religiosas y no violentas; no es el tipo de personas que esperaba que el gobierno federal deportara”.

En Cayo Hueso, John Buckheim, dueño del mercado de mariscos Keys Fresh, declaró al Weekly que el 18 de agosto, un intento de ayudar a un barco necesitado terminó en una redada que dejó la embarcación varada en su muelle.

Ayer llegó a mi muelle un barco camaronero que necesitaba agua. Dos hombres de civil se acercaron a la popa. Hicieron una señal y, de repente, un tipo con tácticas tácticas salió corriendo de detrás de un coche y sacó a un hombre del barco —dijo—. Le di un amarre y agua gratis, solo por hacer lo correcto. Ahora, estará atrapado en mi muelle la próxima semana en un barco de 30 metros.

Consume 75 galones de diésel al día para mantener el generador en marcha y mantener congelado el producto en su bote, y ahora solo son dos personas. No es seguro que vuelvan a salir hasta que encuentren a otra persona. Acabamos de saturar un negocio estadounidense y obstruir otro.

El 18 de agosto, el Semanario contactó a las oficinas del representante estadounidense Carlos Giménez y de los senadores estadounidenses Rick Scott y Ashley Moody sobre los recientes arrestos de tripulantes de pesca comercial por parte de ICE en los Cayos de Florida. Ninguna de las oficinas respondió a las preguntas antes del cierre de esta edición, el 20 de agosto.

Sin embargo, una carta de Jerome Young, director ejecutivo de la Asociación de Pescadores Comerciales de los Cayos de Florida, dirigida a la oficina de Giménez en relación con los arrestos realizados por las autoridades de inmigración, obtuvo respuesta de Beatriz Viera, su directora de asuntos comunitarios y servicios al ciudadano.

Viera afirmó que las recientes medidas de cumplimiento de la ley por parte de ICE son resultado de la orden ejecutiva del presidente Trump. Firmada por el presidente el 20 de enero, la orden inicialmente pretendía expulsar a inmigrantes indocumentados con antecedentes penales. Entre otras cosas, la orden también instruyó al fiscal general a procesar los delitos penales relacionados con cualquier persona que ingrese ilegalmente a Estados Unidos.

Sin embargo, Beatriz afirmó que la directiva modificó las políticas anteriores y se está aplicando de forma generalizada, razón por la cual las personas, incluso aquellas con permisos de trabajo, están detenidas a la espera de una revisión adicional de su estatus migratorio.

“Es importante saber que cada caso es diferente y que no todos se manejarán de la misma manera. Además, tener un permiso de trabajo no significa necesariamente que sean admitidos por el USCIS (Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos) y, por lo general, significa que hay más que discutir sobre el caso”, dijo.

Beatriz agregó que están buscando orientación más clara de las agencias federales para comprender los criterios y procedimientos que se utilizan en las detenciones. Las preguntas del Semanario, que no obtuvieron respuesta, preguntaron a Giménez, Scott y Moody si recibieron alguna aclaración sobre los arrestos de personas, como los tripulantes de la pesca en los Cayos, que contaban con visas de trabajo válidas.

La flota comercial de langosta de los Cayos, ya bajo mucha presión para proteger –o reemplazar– su fuerza laboral, tiene otra carga que soportar: competir con precios bajísimos de mariscos de las naciones caribeñas, mientras un panorama internacional cambiante paraliza el valor de sus exportaciones.

Según un informe de la NBC, en 2024, los pescadores de los Cayos capturaron casi 1.8 millones de kilos de langosta. En los últimos años, tres cuartas partes de esa captura se han exportado a China.

La “fiebre del oro”, como la denominó una fuente, fue posible en parte gracias a una prohibición de cuatro años de las importaciones de langosta australiana a China, que comenzó en noviembre de 2020, junto con el creciente gusto por este manjar del mar y la popularidad de la langosta durante las celebraciones del Año Nuevo Lunar.

En busca de nuevas fuentes de langosta, los chinos recurrieron a Estados Unidos, donde la langosta espinosa de los Cayos podía transportarse fácilmente al continente y embarcarse en aviones jumbo para su exportación.

Varias fuentes entrevistadas por el Weekly para este informe afirmaron que el precio máximo histórico para la venta de langosta entera es de aproximadamente 8 dólares por kilo para que un barco comercial de los Cayos genere ganancias, con 9 o 10 dólares como precio más cómodo.

En su apogeo, los precios de la langosta exportada a China superaron con creces los 20 dólares por libra, lo que provocó que algunos vendedores rechazaran a compradores más tradicionales, como las líneas de cruceros europeas. Otros comercializaban artículos como nasas para cangrejos de piedra y desperdiciaron otras actividades pesqueras para aprovechar el alza de precios.

Pero con los aranceles de represalia impuestos por la administración Trump, la reapertura de las exportaciones australianas en diciembre de 2024 y la construcción de nuevas pistas y sistemas fluviales para exportar productos vivos desde Cuba, Honduras y Nicaragua, el mercado exterior ha perdido su valor, y los compradores que antes adquirían productos de los Cayos han vuelto su atención a otros mercados.

Al mismo tiempo, gracias a iniciativas como la Ley de Asociación Comercial de la Cuenca del Caribe (CBTPA) de 2000, muchos países caribeños pueden aprovechar continuamente la reducción de regulaciones y costos laborales y operativos al exportar productos del mar libres de aranceles a EE. UU.

Esta es una de las principales razones por las que, en una cadena de islas que promociona sus mariscos frescos, la mayoría de los productos que se venden localmente no provienen de las aguas de los Cayos.

Según la NOAA, Estados Unidos en su conjunto importa entre el 70 % y el 85 % de sus mariscos. Los pescadores entrevistados por el Weekly para este artículo afirman que el porcentaje de mariscos importados que llega a los restaurantes de los Cayos supera ese límite, y exigen veracidad en la publicidad cuando los restaurantes anuncian su “pesca fresca”.

“Los consumidores rara vez saben que se les sirve langosta y pescado importados, seleccionados no por su calidad, sino por su precio”, declaró Young en un comunicado de prensa. “Nos vemos obligados a operar en un mercado estructuralmente desequilibrado. Creemos que si las leyes de etiquetado de mariscos hicieran transparente el origen, los estadounidenses elegirían productos locales, incluso a un precio más alto”.

Según a quién se le pregunte, hoy en día, las colas de langosta congeladas importadas se pueden comprar entre 10 y 18 dólares la libra. Representando ⅓ del peso de una langosta entera, eso equivale a entre 3 y 6 dólares por libra de langosta entera, un precio que, según Irwin, haría que la mayoría de los pescadores locales “quiebren rápidamente” con el aumento de los costos de suministro. Hoy, dijo, una sola trampa cuesta 75 dólares, y solo para sobrevivir una temporada cómodamente, tendría que vender langosta entera a 10 dólares por libra.

De hecho, dijo, cuando era dueño de la cadena minorista Brutus Seafood, con sede en Marathon, “me salía más barato comprar langosta caribeña y venderla que sacarla de mi propio barco”.

La falta de un mercado nacional de langosta no es necesariamente un fenómeno nuevo, y las exportaciones estadounidenses a Europa y China históricamente han compensado la diferencia. Pero con la escasez de estos mercados, las importaciones caribeñas a bajo precio son particularmente devastadoras.

Más allá de las peticiones de ayuda para que se apliquen aranceles que igualen las condiciones, los pescadores locales afirman que es hora de que las leyes de etiquetado y los minoristas locales expliquen el origen de los productos de los consumidores.

En un video de YouTube titulado “Pescador de langosta hambriento a $5 la libra pide ayuda al presidente”, Jorge Blanco, pescador de tercera generación de Key West, afirmó que el panorama actual no se trata de “perder dinero, sino de que nos vamos a la quiebra”.

Blanco dijo que no le sorprendería ver que el 30% de los pescadores comerciales de Key West abandonen la industria este año, “y si hay un huracán, el 75%, garantizado”.

Irwin coincidió, añadiendo que el aumento de pérdidas de trampas en Cayo Hueso debido a los recientes huracanes que bordearon los Cayos solo ha empeorado la situación.

“Están tan angustiados que están listos para vender todo e irse”, dijo Irwin. “A algunos les va a costar muy caro, quizá su negocio. Si sacaras un préstamo para pagar tu negocio ahora mismo, no lo vas a lograr”.

“Nunca había visto la industria como está ahora”, coincidió Platt. “Antes, si trabajabas duro, hacías todo bien y tenías un negocio lo suficientemente grande, podías vivir bien y pagar la hipoteca. Ahora, prácticamente todo lo que puedes hacer es mantener el barco y el equipo, pagar a la tripulación y esperar que el trabajo duro dé sus frutos al final”.

“La única manera de solucionarlo es cerrarlo por completo, dar una cuota (a otros países) o imponerles un gran arancel”, añadió Blanco. “Los Cayos de Florida se construyeron a costa de los pescadores, y nos estamos extinguiendo”.

Fuente: Weekly